Foto: la cápsula tripulada Ártemis II ameriza en el océano Pacífico en esta captura de pantalla de un video transmitido en vivo, el 10 de abril de 2026. NASA/vía Reuters.
• La tripulación de cuatro miembros de la misión Ártemis atravesó este viernes la atmósfera terrestre y amerizaron sin problemas en el océano Pacífico, después de casi 10 días en el espacio, culminando así el primer viaje de humanos a la Luna en más de medio siglo.
La cápsula Orión de la NASA, bautizada como Integrity, descendió suavemente en paracaídas sobre las tranquilas aguas de la costa del sur de California poco después de las 5 de la tarde (hora del Pacífico), concluyendo así una misión que llevó a los astronautas más lejos en el espacio de lo que nadie había volado antes.
El vuelo Ártemis II, que recorrió un total de 1.117.515 km a través de dos órbitas terrestres y un sobrevuelo lunar culminante a unos 406.771 km de distancia, fue el primer vuelo de prueba tripulado de una serie de misiones Ártemis que tienen como objetivo regresar a los astronautas a la superficie lunar a partir de 2028.
El amerizaje, que tuvo lugar unas dos horas antes del atardecer, fue transmitido en directo por la web de la NASA. “Un amerizaje perfecto para el Integrity y sus cuatro astronautas”, dijo el comentarista de la NASA, Rob Navias, momentos después del aterrizaje.
Los equipos de recuperación estaban preparados para asegurar la cápsula flotante y rescatar a la tripulación: los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, de 50 años; Victor Glover, de 49, y Christina Koch, de 47, junto con el astronauta canadiense Jeremy Hansen, de 50 años.
“Hemos tenido una vista estupenda de la luna desde la ventana 2; parece un poco más pequeña que ayer”, comunicó Wiseman, comandante de la misión, por radio al centro de control de la misión en Houston minutos antes de que la tripulación se sumergiera en la atmósfera terrestre.
“Supongo que tendremos que regresar”, respondió el control de la misión.
El regreso de la tripulación superó un obstáculo final crítico para el avión construido por Lockheed Martin. La nave espacial Orión demostró que resistiría las fuerzas extremas de la reentrada desde una trayectoria de retorno lunar.
Tras una vertiginosa y ardiente inmersión de 13 minutos a través de la atmósfera terrestre, se generó un calor por fricción que elevó la temperatura en el exterior de la cápsula hasta 2760 grados Celsius.
En el momento de máxima tensión durante la reentrada, como era de esperar, el intenso calor y la compresión del aire formaron una capa al rojo vivo de gas ionizado, o plasma, que envolvió la cápsula, interrumpiendo las comunicaciones por radio con la tripulación durante varios minutos.
La tensión se rompió al restablecerse el contacto y se vieron dos pares de paracaídas desplegándose desde la nariz de la cápsula en caída libre, lo que redujo su velocidad de descenso a unos 25 km/h (15 mph) antes de que Orión impactara suavemente contra el agua.
Se preveía que los equipos de la NASA y la Armada de los Estados Unidos tardarían aproximadamente una hora en asegurar la cápsula flotante, ayudar a los cuatro astronautas a salir del vehículo, izarlos a los helicópteros que sobrevolaban la zona y trasladarlos en avión a un buque de la Armada cercano, el USS John P. Murtha, para someterse a un chequeo médico inicial.
Se esperaba que la tripulación pasara la noche a bordo del buque y que el sábado volaran a Houston, donde se reunirían con sus familias.
El cuarteto despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 1 de abril, siendo lanzado a una órbita terrestre inicial por el gigantesco cohete Space Launch System de la NASA antes de emprender un singular viaje alrededor del lado oculto de la Luna.
De este modo, se convirtieron en los primeros astronautas en volar en las proximidades del único satélite natural de la Tierra desde el programa Apolo de las décadas de 1960 y 1970.
Glover, Koch y Hansen también hicieron historia al ser, respectivamente, el primer astronauta negro, la primera mujer y el primer ciudadano no estadounidense en participar en una misión lunar.
En el punto álgido del vuelo, los astronautas del Artemis alcanzaron una distancia de 406.771 de la Tierra, superando el récord anterior de aproximadamente 248.000 millas establecido en 1970 por la tripulación del Apolo 13.
El viaje, que siguió al vuelo de prueba no tripulado Ártemis I alrededor de la Luna realizado por la nave espacial Orión en 2022, supuso un ensayo general crucial para un intento previsto a finales de esta década de llevar astronautas a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 a finales de 1972.
El objetivo final del programa Ártemis es establecer una presencia a largo plazo en la Luna como paso previo a la eventual exploración humana de Marte.
En un paralelismo histórico con la era de la Guerra Fría del programa Apolo, la misión Ártemis II se ha desarrollado en un contexto de agitación política y social, incluido un conflicto militar estadounidense que ha resultado impopular en el país.
Más de 3 millones de espectadores vieron el amerizaje en el canal de YouTube de la NASA, según mostró el servicio de streaming.
El regreso a la Tierra sometió a la nave espacial Orión a una prueba crítica de su escudo térmico, que sufrió un nivel inesperado de calor y tensión durante la reentrada en su vuelo de prueba de 2022. Como resultado, los ingenieros de la NASA modificaron la trayectoria de descenso de Artemis II para reducir la acumulación de calor y disminuir el riesgo para la cápsula y su tripulación.
El programa Ártemis, que recibe su nombre de la hermana gemela del Apolo, representa un punto de inflexión importante para la NASA, ya que reorienta su programa de vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja, después de décadas centrado en los transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.
En comparación con el programa Apolo, surgido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, la NASA ha caracterizado a Ártemis como un esfuerzo más amplio y cooperativo, con la esperanza de regresar a la Luna antes que China, que aspira a un alunizaje tripulado en 2030.
El programa lunar estadounidense ha contado con la colaboración de socios comerciales como SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos, que están construyendo los módulos de aterrizaje lunar del programa, así como de las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón.
Con información de Reuters