Foto: en esta vista de la Luna, la cara que vemos desde la Tierra es visible en la mitad superior del disco lunar. Se identifica por las manchas oscuras. El gran cráter que aparece oscuro en el centro es la cuenca Orientale, un cráter de casi 965 kilómetros de ancho que se extiende entre las caras visible y oculta de la Luna, y que es parcialmente visible desde la Tierra en el borde lunar. En esta imagen, podemos apreciar el cráter en su totalidad. Todo lo que se encuentra debajo del cráter es la cara oculta, el hemisferio que no podemos ver desde la Tierra porque la Luna rota sobre su eje a la misma velocidad que orbita a nuestro alrededor. NASA/vía Reuters.
•Los cuatro astronautas de la misión Ártemis II de la NASA navegaron este lunes hacia el punto más profundo del espacio alcanzado por cualquier ser humano, en la ruta hacia un vuelo tripulado sobre el lado oscuro y sombreado de la Luna.
Mientras se ponía en marcha el sobrevuelo culminante de seis horas del único satélite natural de la Tierra, una veintena de científicos lunares se congregaron en una sala contigua al centro de control de la misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para registrar en tiempo real las primeras observaciones de los astronautas sobre la superficie de la Luna.
La tripulación de Ártemis II, que viaja en su cápsula Orión desde su lanzamiento desde Florida la semana pasada, comenzó su sexto día de vuelo espacial al despertar alrededor de las 10.50 ET (14.50 GMT) con un mensaje pregrabado del fallecido astronauta de la NASA Jim Lovell, quien voló a bordo de las misiones lunares Apolo 8 y Apolo 13 durante la Guerra Fría.
“Bienvenidos a mi antiguo barrio”, dijo Lovell, quien falleció el año pasado a los 97 años. “Es un día histórico, y sé lo ocupados que estarán, pero no olviden disfrutar de las vistas… ¡Buena suerte y que Dios los acompañe!”.
Los cuatro astronautas de Ártemis establecieron un nuevo récord de vuelo espacial al superar la distancia máxima de 248 000 millas (400 000 km) desde la Tierra alcanzada en 1970 por el Apolo 13 después de que un fallo casi catastrófico de la nave espacial interrumpiera esa misión, obligando a Lovell y a sus dos compañeros de tripulación a utilizar la gravedad de la luna para ayudarlos a regresar a la Tierra sanos y salvos.
Más tarde, la tripulación del Ártemis, compuesta por los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, tenía previsto alcanzar su mayor distancia desde la Tierra: 252 755 millas, unas 4117 millas más allá del récord que ostentó la tripulación del Apolo 13 durante casi 56 años.
Durante el viaje, los miembros de la tripulación dedicaron algún tiempo a asignar nuevos nombres provisionales a accidentes geográficos lunares que anteriormente carecían de designaciones oficiales.
En un mensaje de radio al centro de control de la misión en Houston, Hansen sugirió que un cráter se llamara Integrity, en honor al nombre de la cápsula Orión de la tripulación, y que otro cráter, a veces visible desde la Tierra en el límite entre la cara oculta y la cara visible de la Luna, recibiera el nombre de la difunta esposa de Wiseman, Carroll, quien falleció de cáncer en 2020.
“Hace varios años, iniciamos este viaje, nuestra unida familia de astronautas, y perdimos a un ser querido”, dijo Hansen refiriéndose a la difunta esposa del comandante de la misión, con la voz quebrada por la emoción al describir la posición del punto lunar que lleva su nombre. “Es un punto brillante en la Luna, y nos gustaría llamarlo Carroll”, propuso.
Mientras la nave Orión navegaba alrededor de la cara oculta de la Luna, se esperaba que la tripulación pudiera observar su superficie desde una altura aproximada de 4000 millas sobre su superficie oscurecida, mientras eclipsaba lo que parecería ser una Tierra del tamaño de una pelota de baloncesto en el fondo distante.
Debido a que la Luna gira a la misma velocidad que orbita alrededor de la Tierra, su cara oculta siempre mira en dirección opuesta a nuestro planeta, por lo que pocos seres humanos –solo los miembros de las tripulaciones del programa Apolo que orbitaron la Luna durante sus misiones– han podido contemplar directamente su superficie.
Este hito marcó un punto culminante importante de la misión Artemis II, de casi 10 días de duración, el primer vuelo de prueba tripulado del programa Ártemis de la NASA, sucesor del proyecto Apolo de la NASA de las décadas de 1960 y 1970, y el primer viaje del mundo para enviar humanos a las proximidades de la luna en más de medio siglo.
La serie de misiones Artemis, planificada con un presupuesto multimillonario, tiene como objetivo enviar astronautas de regreso a la superficie lunar para 2028, antes que China, y establecer una presencia estadounidense a largo plazo allí durante la próxima década, construyendo una base lunar que serviría como campo de pruebas para posibles misiones futuras a Marte.
La última vez que los astronautas caminaron sobre la luna, una hazaña lograda hasta ahora solo por Estados Unidos, fue en la misión final del programa Apolo en 1972.
El sobrevuelo lunar de este lunes sumió a la tripulación en la oscuridad y en un breve apagón de comunicaciones, ya que la Luna les impidió acceder a la Red del Espacio Profundo de la NASA, una red global de enormes antenas de radiocomunicaciones que la agencia ha estado utilizando para comunicarse con la tripulación.
Para el sobrevuelo, los astronautas estaban equipados con cámaras profesionales para tomar fotografías detalladas de la Luna a través de la ventana de Orión, mostrando un punto de vista excepcional y científicamente valioso de la luz solar filtrándose por sus bordes.
La tripulación también tuvo la oportunidad de fotografiar un momento único en el que su planeta natal, empequeñecido por la distancia récord que los separa de la Tierra, se pondrá y saldrá con el horizonte lunar mientras giran, ofreciendo una remezcla celestial de la salida de la Luna que normalmente se ve desde la Tierra.
Con información de Reuters