Foto: la misión Artemis II de la NASA, compuesta por el cohete Space Launch System (SLS) con la cápsula tripulada Orion, despega del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el 1 de abril de 2026. Joe Skipper/Reuters.
• Cuatro astronautas despegaron este miércoles desde Florida en la misión Artemis II de la NASA, un viaje de 10 días de alto riesgo alrededor de la Luna, que marca el paso más audaz de Estados Unidos hasta el momento hacia el regreso de los humanos a la superficie lunar en esta década, antes del primer alunizaje tripulado de China.
El cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, coronado con su cápsula tripulada Orion, despegó justo antes del atardecer a las 19.35 hora de la Argentina (22.35 GMT) en el Centro Espacial Kennedy de la agencia, para llevar lejos de la Tierra a su primera tripulación, compuesta por tres estadounidenses y un canadiense.
El estruendoso ascenso dejó tras de sí una imponente columna de vapor blanco y denso.
La tripulación de Artemis II, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, está lista para una expedición de casi 10 días alrededor de la Luna y de regreso, que los llevará más lejos en el espacio de lo que los humanos jamás han llegado.
“Soy Jeremy, vamos por toda la humanidad”, dijo Hansen, sujeto al interior de la nave Orion, al control de lanzamiento minutos antes del despegue.
“Reid, Victor, Christina y Jeremy, en esta misión histórica llevan consigo el corazón de este equipo Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios en todo el mundo, y las esperanzas y los sueños de una nueva generación”, les dijo el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, a la tripulación a través de una línea de comunicaciones desde el centro de control de lanzamiento.
“Buena suerte, que Dios te acompañe, Artemis II. ¡Vamos!”, añadió.
Tras casi tres años de entrenamiento, la tripulación es la primera en volar en el programa Artemis de la NASA, una serie de misiones multimillonarias creadas en 2017 para establecer una presencia estadounidense a largo plazo en la Luna durante la próxima década y más allá.
El lanzamiento fue un hito importante que se gestó durante más de una década para el cohete SLS de la agencia espacial estadounidense, entregando a sus contratistas principales Boeing y Northrop Grumman la tan ansiada validación de que el sistema de 30 pisos de altura puede transportar humanos al espacio de forma segura, a medida que la NASA depende cada vez más de cohetes más nuevos y baratos de SpaceX, la empresa de Elon Musk, y de otras compañías.
La cápsula Orion de la tripulación, con forma de caramelo, construida para la NASA por Lockheed Martin, se separará de la etapa superior del SLS tres horas y media después del despegue en órbita terrestre. La tripulación tomará entonces el control manual de Orion para probar su dirección y maniobrabilidad alrededor de la etapa superior separada, intentando así el primero de los muchos objetivos de prueba previstos a lo largo de la misión.
La misión Artemis II es un paso inicial clave en el programa lunar insignia de Estados Unidos, que tiene como objetivo su primer alunizaje tripulado en la superficie lunar en 2028 con la misión Artemis IV.
La NASA se ve presionada para lograr ese alunizaje, el primero desde la última misión Apolo en 1972, mientras China amplía su propio programa lunar con un alunizaje de astronautas planeado para 2030.
El viaje más lejano de la historia
La misión Artemis II enviará a la tripulación a unos 406.000 kilómetros en el espacio, la mayor distancia que jamás hayan recorrido los seres humanos.
El récord actual del vuelo espacial más lejano, de aproximadamente 248.000 millas, lo ostenta la tripulación de tres hombres de la misión lunar Apolo 13 en 1970, que se vio afectada por problemas técnicos después de que explotara un tanque de oxígeno y no pudo aterrizar en la luna como estaba previsto.
La NASA lanzó su primera misión Artemis sin tripulación en 2022, enviando la nave espacial Orion por una trayectoria similar alrededor de la Luna y de regreso.
Alegría en Argentina
Aplausos y gritos estallaron de inmediato hace instantes en el auditorio del Centro Cultural de la Ciencia, en el barrio porteño de Palermo, desde donde se pudo seguir el lanzamiento, en directo, de la misión tripulada de la NASA hacia la Luna. A bordo de la nave, viaja el microsatélite argentino Atenea.
Los minutos previos que se anunciaron desde el centro de control en Cabo Cañaveral estuvieron cargados de tensión, mientras algunos de los asistentes pedían silencio para seguir atentos los diálogos.
Los celulares apuntados a la pantalla no dejaban de grabar el momento. A los nueve minutos, se restableció el contador y se apagaron las luces del auditorio. Paso a paso, avanzaba la preparación final para el despegue. Para entonces, el auditorio tenía colmada su capacidad estimada en 500 personas.
Con información de Reuters y La Nación