Foto: reconstrucción del dinosaurio carnívoro Meraxes gigas, del Período Cretácico, cuyos fósiles, incluido un cráneo casi completo, fueron desenterrados en la región norte de la Patagonia argentina. Carlos Papolio/vía Reuters.
Fósiles encontrados en Argentina de un dinosaurio feroz con una enorme cabeza cubierta de protuberancias y crestas que recuerdan a una gárgola proporcionan información sobre la evolución de algunos de los dinosaurios depredadores más grandes de la Tierra.
Los científicos dijeron este jueves que descubrieron en el norte de la Patagonia extensos restos óseos de una especie previamente desconocida llamada Meraxes gigas, incluido uno de los cráneos más completos de un gran dinosaurio carnívoro jamás descubierto.
Meraxes, que vivió hace unos 90 millones de años durante el Período Cretácico, medía aproximadamente 11-12 metros de largo y pesaba alrededor de 4 toneladas métricas.
Todos los dinosaurios carnívoros pertenecían a un conjunto bípedo llamado terópodos. Meraxes era miembro de un linaje de terópodos llamados carcharodontosaurios, los llamados dinosaurios con dientes de tiburón, que incluían al Giganotosaurus, aún más grande, también de la Patagonia, y al Carcharodontosaurus, de África.
El cráneo de Meraxes medía más de 127 cm de largo, según el paleontólogo Juan Ignacio Canale, del Conicet, en el Museo Paleontológico Ernesto Bachmann, autor principal del estudio publicado en la revista Current Biology.
“Muchos de los huesos de la cara y el techo del cráneo estaban cubiertos de protuberancias, crestas y surcos, lo que le daba una apariencia retorcida como una gárgola medieval”, dijo el paleontólogo de la Universidad de Minnesota y coautor del estudio, Pete Makovicky.
Meraxes, llamado así por un dragón de la serie de ficción Canción de hielo y fuego, que inspiró el programa de televisión Juego de tronos, poseía fuertes mandíbulas tachonadas con dientes aserrados de seis pulgadas (15 cm) y las garras más grandes de cualquiera de los pies de los grandes terópodos.
“Una vista aterradora”, dijo el paleontólogo y coautor del estudio Sebastián Apesteguía, del Conicet y la Fundación Félix de Azara.
A pesar de su gran tamaño corporal, sus brazos medían poco más de 60 cm de largo, “absurdamente cortos”, dijo Makovicky.
Otros dos linajes de terópodos del Cretácico, los tiranosaurios, que incluían al T. rex de América del Norte, y los abelisaurios, que incluían al Carnotaurus de América del Sur, también desarrollaron brazos rechonchos.
Debido a que los restos de otros carcarodontosaurios grandes estaban incompletos, Meraxes ofreció la primera evidencia de reducción de las extremidades anteriores en este grupo. Los abelisaurios tenían manos con cuatro dedos, mientras que los carcharodontosaurios las redujeron a tres y los tiranosaurios a dos.
Los científicos se han preguntado por qué tres de los grupos de terópodos más importantes desarrollaron de forma independiente brazos cortos de poca utilidad en la depredación.
Los tres exhibieron una tendencia hacia un mayor tamaño de la cabeza y una disminución del tamaño de las extremidades anteriores, lo que sugiere una gran dependencia del cráneo para derribar presas, dijeron los investigadores.
Aunque diminutos en tamaño, los brazos de Meraxes eran fuertes y musculosos.
“A pesar de su apariencia poderosa, es difícil imaginar que se usaron mucho, ya que apenas se extienden más allá del cuerpo y no podrían haber llegado a la enorme boca”, dijo Makovicky.
“Me inclino a pensar que se usaron en otro tipo de actividades, como sujetar a la hembra durante el apareamiento o ayudar a levantar el cuerpo desde una posición boca abajo”, agregó Canale.
Algunos otros linajes de grandes terópodos no se unieron a la tendencia. El enorme Spinosaurus, con un cráneo alargado bien adaptado para cazar presas acuáticas, tenía brazos de longitud intermedia. Los extraños Therizinosaurus y Deinocheirus, cuyas dietas diferían de las de otros terópodos, tenían brazos relativamente largos con enormes garras.
Los carcharodontosaurios alcanzaron su máxima diversidad hace unos 90 millones de años y luego desaparecieron repentinamente.
Meraxes no es el más grande de este linaje, pero sus restos son los más completos de los carcharodontosaurios más grandes, con casi la totalidad del cráneo, las caderas y las extremidades, lo que llena algunos vacíos en la comprensión de este grupo.
Por ejemplo, basándose en las dimensiones del cráneo de Meraxes, los investigadores recalcularon la longitud del cráneo de Giganotosaurus en la friolera de 168 cm. Giganotosaurus, el más grande de este linaje, era un poco más largo pero no tan fuerte como el Tyrannosaurus rex, que vivió decenas de millones de años después.
Los dinosaurios de este linaje, dijo Apesteguía, “son bestias misteriosas para nosotros”.
Con información de la agencia Reuters